流刑在中國存在了兩三千年，自古至今一直延用不衰。在殷商時期的甲骨文中，就已經見到了「流」這個字。《尚書·舜典》載，古代圣王舜曾用流刑來寬減本該受肉刑的重罪人，這是流刑在文獻中最早的記載。
到了春秋戰國時期，流刑已成為各諸侯國普遍采用的刑法。當時燕國的犯人會被判發配到杜陵一帶，即今天的河北張家口。而齊國則有「海嶠之法」，將犯人驅逐到東海之濱的嶠縣。在戰國時期，各國君主憑借武力征服四方，為了鞏固統治，往往會采取流放手段，將潛在的反叛勢力驅逐到遠方，以避免他們在本地聚集力量造反。
流刑于各國廣泛使用的原因在于，它既能避免造成犯人的身體傷害，又能將犯人逐出故土，有利于維持社會穩定。古希臘的「陶片放逐法」也有類似的功能。可以說，流放之刑在古代許多國家都被普遍采用，成為了一種符合統治邏輯的刑罰手段。
秦漢時期，流刑的使用有所減少，主要是將犯人發配邊疆從事服役。
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