國外的科學家對南極洲東部和西部的冰蓋以及流入威德爾海的水流進行了大規模的調查，利用了最先進的機載雷達，穿透厚厚的冰層對其內部進行了分析，輔以水流模型。令人驚訝的是，他們發現了一條巨大的地下河流。
研究人員發現，這條河流深深地隱藏在南極冰蓋以下，其長度達到了驚人的460公里！要知道，這個長度比英國著名的泰晤士河的長度還要長！

在此之前，科學家們就確定：在地球兩極的冰蓋之下，有液態水在流動。在南極，地熱和冰蓋下的摩擦可以直接將深層水融化；在北極則有著另一種情況，那就是有一種名叫冰川蝸穴

（moulins）的現象，也就是一種由于季節性變化導致的深層裂縫，這可以直接讓冰川表面融解的水流進去（如圖二所示）。
即便如此，他們也沒想到能夠發現如此深、如此大的地下河流。英國倫敦帝國學院的冰川學家Martin Siegert指出：幾十年前，當我們第一次發現南極冰下的湖泊時，還以為它們是彼此獨立的。現在我們意識到，其下方有著一個完整的系統，憑借巨大的河流網絡相連通，就好像在沒有數千米冰蓋覆蓋的情況下能形成的狀態一樣。

別看這條河流如此之深，但它對于南極洲表面的冰蓋有著巨大的影響。地下水道及其分支，很有可能直接影響著其上方的冰川流動和融化方式。

令科學家擔憂的是，這條地下河上方的冰量相當驚人。根據Siegert的說法，本次研究中涉及的區域所包含的冰如果全部融解，足以使全球海平面上升4.3米（14英尺）！
Siegert指出：「這些冰中有多少會融解，以及融解的速度有多快，都與冰層底部的濕滑程度有關。新發現的河流系統或許對這一過程有著重大影響。」
研究人員還指出：如果人類不能夠將冰蓋、海洋和淡水組成的整個巨大系統結合起來分析，就無法真正了解冰川融解的過程。
他們推測：如果南極冰蓋底部的融解量足夠大，那麼這些高壓淡水形成的水道會會導致冰川底部與海洋的交界處變得不穩定，從而加速上層冰川的融解。

隨著全球變暖進程的加劇，南極洲冰川的融化率很可能還會繼續增加。再加上夏季的溫度越來越高，也可能會像北極一樣出現冰川蝸穴，進一步增加地下河流的流量。也就是說，這是一個惡性循環，給南極冰蓋和地球海平面帶來巨大的負面影響。

地球越熱，冰蓋融解越多，南極地下河系統更龐大，導致更多冰蓋融解……如果我們再不遏制全球變暖和冰川融解，恐怕局面將變得無法收拾。