1851年12月，「永安建制」后，天王洪秀全封石達開為翼王。一年后，太平軍在長沙被清軍反包圍，西王蕭朝貴戰死，形勢十分危急之下，石達開一馬當先，西渡湘江，28天挺進一千八百多公里，攻無不克，令清軍聞風喪膽，被世人稱為「石敢當」。
眼見太平軍越戰越勇，清政府果斷啟用曾國藩的湘軍鎮壓平叛，起初所向披靡，太平軍中無人能擋，于是石達開再度臨危受命，率領太平軍西路軍屢敗湘軍，逼得曾國藩兩度跳河。
然而，自太平天國定都天京后，洪秀全，楊秀清，韋昌輝等主要領導人各自為政，尤其是東王楊秀清仗著軍功，逼迫洪秀全到東王府稱他為萬歲，這件事令洪秀全十分不爽，于是便秘密詔令北王韋昌輝、石達開等人回京，稱楊秀清有篡位的企圖。
韋昌輝先一步和燕王秦日綱先到天京，趁著楊秀清疏于防范，韋昌輝率領3000精兵突襲東王府，近千人被殺，之后韋昌輝更是屠城殺害2萬余人老百姓。
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